Dimitar Penev: Et ikon i Bulgarsk Fodbold er gået bort

I en alder af 79 år er Dimitar Penev, en gigant i bulgarsk fodbold både som spiller og som træner, gået bort. Han er bedst kendt for at have ført Bulgarien til en historisk fjerdeplads ved VM i USA i 1994. Bulgariens fodboldforbund bekræftede nyheden om hans død lørdag.

Den legendariske angriber, Hristo Stoičkov, tog til sociale medier for at tage afsked med Penev med en rørende besked.

“En kæmpe! Den største af alle! En faderfigur i vores fodbold! Manden, der gjorde os til verdens fjerdebedste! Han formede os både som mennesker og som sportsfolk! Hvil i fred, chef! Du vil aldrig blive glemt,” skrev Stoičkov.

Penev startede sin spillerkarriere i Lokomotiv Sofia, men det var hos CSKA Sofia, han skrev sig ind i historien. 13 år blev det til med 329 kampe og 24 mål. Hans ry som en af de bedste bulgarske forsvarere nogensinde blev cementeret med 90 landsholdskampe og deltagelse i tre VM-turneringer i 1966, 1970 og 1974. To gange blev han hædret som årets bulgarske spiller.

Men som træner nåede han endnu større højder. I 1991 tog han tøjlerne til den såkaldte “gyldne generation” af bulgarsk fodbold – en stjernebesat gruppe med spillere i de bedste europæiske ligaer, anført af ingen ringere end Stoičkov, der senere vandt Ballon d’Or.

VM i 1994 startede hårdt for Bulgarien med et nederlag til Nigeria. Men under Penevs ledelse blev det til sejr efter sejr over Grækenland, Argentina og Mexico, inden favoritterne fra Tyskland blev slået i kvartfinalen. Drømmen om finalen blev dog brudt af Italien i semifinalen, og Sverige løb med sejren i kampen om tredjepladsen. Alligevel er fjerdepladsen fortsat den største bedrift i bulgarsk fodboldhistorie.

Penev fortsatte som træner indtil 2012, hvor han indsamlede tre bulgarske mesterskaber, fire cup-titler og en supercup. Han vendte tilbage til sin elskede CSKA i 2019 som konsulent, efter at han tre år tidligere var blevet udnævnt til klubbens ærespræsident.