Forestil dig et Champions League startfelt, hvor man kun kan finde seks klubber med fuldt udbytte efter de to første runder. Man snakker giganter som Bayern, Real Madrid, Paris Saint-Germain, Inter og Arsenal. Alligevel, det sjette navn på listen har vakt størst opsigt – det er Qarabag fra Aserbajdsjan.
Qarabag mødte Benfica i Lissabon i første runde og vendte et 0-2 nederlag til en 3-2 sejr. Derefter gik de på hjemmebane til en 2-0 sejr over Copenhagen, hvilket er historisk – aldrig før har en klub fra Aserbajdsjan sejret i Champions League gruppekampene.
Faktisk har Qarabag tidligere haft svært ved at komme så langt. I sæsonen 2017/18 kom de sidste i deres gruppe efter uafgjort mod Atletico to gange og nederlag mod både Roma og Chelsea – Chelsea bankede dem med hele ti mål i to kampe!
Qarabag har mest huseret i Europa League, hvor de aldrig kom forbi gruppespillet, før Conference League indførtes. Der gik de til sekstendedelsfinalerne to år i træk, kun for at blive slået ud af Marseille og Gent, dog med en kvartfinaleplads i EUropa League i syne for et par år siden – hvor de snublede mod Bayer Leverkusen i sidste øjeblik.
Sidste sæson var drømmen om Champions League tæt på, men deres skridt blev stoppet af et dobbelt-opgør mod Dinamo, der efterlod dem for Europa League deltagelse, hvor de sluttede med en skrabet pointscore.
På trods af forhåndslave forventninger har Qarabag alligevel slået til i denne sæson og taget Europa med storm. Med manøvrere over Shelbourne og Škendiju, samt et playoff mod Ferencvaroš, er de endnu klar til mere i Champions League.
Bag de konsistente resultater står den trofaste træner Gurban Gurbanov. Siden 2008 har den 53-årige givet Qarabag en stil ved at satse på lokale talenter og en spillestil præget af tætte pasninger. Han har rykket klubben fra midte til den aserbajdsjanske trone med en bane for sprudlende offensivt spil.
Qarabag, der stammer fra den krigshærgede Karabah-region, har været tvunget ud af deres hjemlige by siden 1993, men håbet om hjemkomst lever stadig, da regionen nu er genindtrådt i aserbajdsjanske hænder. Karløst er Agdam nu kun en “byen af spøgelser” – men arbejdet på genopbygning er i gang.
For nu er Baku deres hjem. På trods af tidlige økonomiske strabadser har investeringer fra Azersun Holding, en af landets største virksomheder, givet klubben stabilitet i de sidste 32 år væk fra Agdam.
Deltagelse i hasardspil er kun tilladt for personer på 18 år og derover. Spil ansvarligt!