Palace i frit fald: Spillersalg og systemskifte har udhulet pokalvinderne

Tre nederlag, nul scoringer og ni indkasserede mål. Crystal Palaces seneste tre ligakampe tegner et dystert billede af en klub, der skulle bygge videre på en historisk pokaltriumf. I stedet ligger London-klubben under nedrykningsstregen med Premier Leagues dårligste defensiv og kan efter søndagens kamp mod Liverpool befinde sig på sidstepladsen.

Presset vokser på Pierre Sage, selv om franskmanden endnu ikke har stået i spidsen for ti ligakampe i England. Men problemerne på Selhurst Park kan ikke isoleres til trænerbænken. På to år har Palace sagt farvel til Michael Olise, Eberechi Eze, Marc Guehi, Daniel Muñoz og Maxence Lacroix. Salgene har skabt økonomisk råderum, men erstatningerne har foreløbig ikke kunnet udfylde hullerne.

Særligt forsvaret har mistet sin stabilitet. Allerede efter januarsalget af Guehi til Manchester City, hvor Palace ikke hentede en afløser, lukkede holdet under Oliver Glasner 26 mål ind i de sidste 16 ligakampe. Heller ikke sommerens ændringer har løst problemerne. Chelsea-lejesvenden Axel Disasi vinder blot 54 procent af sine luftdueller, og Palace har allerede indkasseret fem mål på dødbolde. Kun Chelsea har en dårligere statistik på det område.

I den anden ende er Sage hårdt ramt af fravær. Ismaïla Sarr, der scorede 21 mål i 45 kampe i sidste sæson, døjer igen med lysken. Uden ham scorede Palace i sidste sæson blot 0,71 mål pr. ligakamp i gennemsnit. Samtidig må Jean-Philippe Mateta afsone tre spilledages karantæne efter sit røde kort blot 13 minutter inde i nederlaget til Tottenham. De to angribere har tilsammen kun spillet 183 ligaminutter under den nye træner.

Fraværet og salgene påvirker også Adam Wharton. Midtbanespilleren har færre muligheder for at sende bolden hurtigt frem, når Sarrs løb og Muñoz’ gennembrud ikke længere er til rådighed. Hans defensive bidrag er samtidig faldet: Fra mere end tre bolderobringer i banens midterste tredjedel pr. kamp i de foregående to sæsoner ligger han nu på lidt over én.

Det centrale spørgsmål er derfor, om Sage har spillerne til sin foretrukne fodbold. I Lens byggede han på højt pres, hurtige generobringer og et højt tempo i en 3-4-2-1-formation. Palace har derimod haft succes med omstillinger. I sæsonen 2025/26 havde holdet højst 42 procent boldbesiddelse i 19 ligakampe, og syv af sæsonens 11 sejre kom netop i de opgør. Under Sage har Palace kun haft bolden mest i to kampe, selv om han betragter kontrol over bolden som et vigtigt defensivt redskab.

Afstanden mellem ambition og virkelighed ses også i presspillet. Mens Lens i sidste sæson var næstbedst til at skabe afslutninger efter bolderobringer højt på banen, ligger Palace sidst i Premier League på samme parameter. Sage har ansvaret for resultaterne, men et trænerskifte vil ikke i sig selv genskabe den kvalitet, klubben har solgt. Ledelsen må også forholde sig til, om truppen overhovedet passer til den spillestil, den har valgt.