Forestil dig næsten at kaste håndklædet i ringen i en alder af bare 29, fordi ingen klubber kunne se din værdi. Det var situationen for den tyske målmand Loris Karius tilbage i 2021, da han efter at have forladt Liverpool befandt sig uden kontrakt i syv måneder. “Jeg følte mig næsten pensioneret,” udtalte Karius om den svære periode i hans karriere. Men nu skriver han et nyt kapitel i Schalke 04, en klub fra Tysklands anden division, som stræber efter at vende tilbage til toppen af tysk fodbold, ifølge The Independent.
I hans 12 måneder i Gelsenkirchen har Karius bidraget til at forvandle Schalke fra en klub, der kæmpede for at overleve, til en, der nu fører 2. Bundesligaen. Med ligaens bedste forsvar, der kun har lukket 10 mål ind på 18 kampe, høster han stor respekt blandt fansene, som er kendt for deres lidenskab.
“Der var en tid, hvor selvtilliden var nede, men nu er den høj,” siger Karius, en bemærkelsesværdig genopblomstring efter det, der skete, efter Champions League-finalen i Kiev i 2018. Den skæbnesvangre aften blev afgørende for, hvordan hans tid i Liverpool blev opfattet, især da det senere kom frem, at han havde lidt en hjernerystelse under kampen.
Det var først senere, at han blev klar over omfanget af problemet, men Karius afslører nu, hvordan han dengang talte med manager Jürgen Klopp om at stå i spidsen igen den næste sæson. Ved sæsonens start var han Liverpools førstevalg på mål, foran Simon Mignolet, og troede fuldt og fast på, at en enkelt dårlig aften ikke ville koste ham sin plads i truppen. Men så skete der noget.
Midt i juli 2018 slog Liverpool til ved at hente Alisson Becker og gjorde ham til verdens dyreste målmand. Den nyhed ramte Karius som et lyn fra en klar himmel. “Jeg fandt bare ud af det via nyhederne,” fortæller han. “Ingen havde hintet mig om, at der skulle være nyt blod på vej ind.”
Lidt overrumplet måtte Karius se sig om efter en ny klub på et tidspunkt, hvor mange klubber allerede havde dækket deres målmandsbehov. “Mulighederne var lidt snævre,” erindrer han. “I august ligger de fleste topklubber allerede solidt plantet med deres førstevalg i målet.”
Beslutningen om at fortsætte karrieren i Beşiktaş i Tyrkiet viste sig ikke at være en succes. “Jeg troede, et miljøskifte ville give mig en frisk start, men det viste sig at være særdeles udfordrende,” fortæller Karius, der dog rundede sit ophold af tidligere end planlagt, blandt andet på grund af problemer med udbetalingerne. En efterfølgende tid i Union Berlin bød heller ikke på meget spilletid, og da kontrakten med Liverpool udløb, stod han klub-løs.
Hele syv måneder gik uden fodbold, og tankerne om at trække sig steg til overfladen. “De værste måneder var det nu ikke,” siger han med et smil. “Jeg tilbragte meget tid med familie, rejste en del og nød livet på måder, der ellers ikke er mulige, når man spiller professionelt. Alligevel brændte jeg for stadig at være på banen, men kun hvis det føltes rigtigt.”
En gylden mulighed bød sig i Newcastle United som tredjemålmand, hvor han i et sjældent øjeblik endda fik lov til at vogte målet i finalen i Carabao Cup 2023 mod Manchester United.
Selvom Newcastle tabte, blev Karius’ præstation rost og set som en personlig triumf: “Det var naturligvis en trist dag for klubben, da man så længe havde hungret efter et finaleopgør, men for mig var det en sejr at stå der igen,” siger Karius.
Den oplevelse samt en ny fundet selvtillid bragte ham til Schalke, hvor han nu lever drømmen og jagter oprykning til Bundesligaen. “For klubben og vores fans ville det være utroligt,” siger han. “At se glæden i folks øjne gør det hele værd. Jeg forsøger at give dem nogle magiske øjeblikke i den resterende sæson. Lad os se, hvor det fører os hen,” afslutter Karius.
Forresten, det romantiske eventyr fortsætter også uden for banen. Sportsværten Diletta Leotta og Karius meddelte i december, at de venter deres andet barn — nyheden blev offentliggjort med et sødt familieportræt på sociale medier.
Det hele begyndte under en middag i Paris Fashion Week, hvor Diletta straks følte, hun havde mødt sit livs kærlighed. 2023 blev endnu et lysende kapitel med fødslen af deres datter Aria og giftermålet, som planlægges til at finde sted i slående omgivelser på Sicilien i 2024.
Deltagelse i hasardspil er kun tilladt for personer på 18 år og derover. Spil ansvarligt!