Fra hospitalssengen til nationale helt – Mød serberen alle i Østrig fejrer

Efter en nervepirrende kamp mod Algeriet, der endte 3-3, har Østrigs fodboldlandshold sikret sig en plads i ottendedelsfinalerne ved VM. Den store helt i denne dramatiske fortælling? Ingen ringere end serberen Saša Kalajdžić.

Forestil dig at være foran afgrunden – det var netop situationen for østrigerne efter Mahrez’ mål i det 93. minut. Men så, tre minutter senere, reddede Kalajdžić dagen ved at nikke bolden i mål og skabe en lykkelig slutning på en ellers turbulent historie. Med over tusind dage på sidelinjen pga. skader kunne hans rejse i fodboldens verden nærmest beskrives som et mareridt.

Kalajdžić har virkelig fået smagen af, hvor ubarmhjertigt moderne fodbold kan være. Det hele startede i Admira Wacker, hvor denne 28-årige angriber tog sine første senior skridt. På trods af et lovende start blev hans debut indhyllet i skygger efter et metatarsal knoglebrud, der satte ham på vent i 25 kampe. Herefter fulgte ankelskader og en knæproblematik, der holdt ham ude af spil i yderligere 140 dage.

Og som om skæbnen var fast besluttet på at teste ham, flækkede hans knæligamenter hele tre gange, hvilket betød at han måtte vinke farvel til over tusind dage på banen. Fra Admira til Stuttgart tog disse skader deres form, men han fortsatte med at slås tilbage – en kamp mellem mod og modgang.

Men selv med skadernes skygge over sig, mistede klubberne ikke troen på hans talent. På et tidspunkt nåede hans markedsværdi 19 millioner euro. Hvem skulle tro, at en mand som konstant har haft så meget modvind, kunne rejse sig på den måde? Kalajdžić’ mentale styrke var uden sidestykke, og han beviste gang på gang, at han havde merværdi på banen.

Vendepunktet kom, da han vendte hjem og strålede for LASK Linz. Hans forrygende præstationer, mål og assists i den østrigske liga fangede opmærksomheden fra både fans og landstræneren, hvilket sikrede ham en plads i truppen til verdensmesterskabet. En bemærkelsesværdig rejse for en mand, der nægter at give op.