Bag kulisserne: Hvordan Trump reddede Balogun fra rødt kort

Forestil dig det: Amerikanernes stjerneangriber, Folarin Balogun, blev få dage før den altafgørende kamp mod Belgien i verdensmesterskabets ottendedelsfinaler idømt en karantæne efter et rødt kort mod Bosnien og Hercegovina. Men så sker der noget, der kunne være taget direkte ud af en film fra Hollywood.

Midt i kaosset trådte ingen andre end præsident Donald Trump ind i rampelyset. Med en velplanlagt charmeoffensiv over fire intense dage, koordineret fra Det Hvide Hus, lykkedes det at få Baloguns karantæne annulleret. En direkte opringning fra Trump til FIFA’s præsident, Gianni Infantino, blev det afgørende, hvilket ikke ligefrem blev vel modtaget hos de europæiske fodboldmagter, ifølge Politico.

Det startede alt sammen umiddelbart efter Baloguns udvisning. Andrew Giuliani, topchef for Det Hvide Hus’ VM-arbejdsgruppe, var straks i kontakt med Trump for at gøre noget ved straffen, som mange mente var for hård. Trump og Giuliani havde faktisk diskuteret VM tæt gennem månedsvis, og nu gik de virkelig til makronerne.

Onsdag aften var der fuld gang i Det Hvide Hus, og Trumps team, inklusiv handelsminister Howard Lutnick og topfolk fra det amerikanske fodboldforbund, der overværede opgøret på Levi’s Stadium, debuterede en sjælden VM-anke.

De følgende dage var fyldt med ivrigt lobbyarbejde og juridiske diskussioner. Torsdag ringede Trump personligt til Infantino, som han i årevis havde opbygget en venlig relation til. Der blev spurgt ind til baggrunden for disciplinen, mens FIFA, fast i mælet, ikke ville afsløre samtalens nærmere detaljer.

Sagen gik hurtigt gennem FIFAs system. Emilio García, ansvarlig for de juridiske anliggender hos verdensfodboldens organisation, blev en nøglefigur i konsultationen af Infantino. Søndag kom beskeden endelig: FIFAs disciplinærudvalg besluttede at udskyde Baloguns karantæne i et år på prøvetid. Trump skrev derefter skyndsomt på Truth Social for at sende en tak til FIFA for “at rette en stor uretfærdighed”.