Schlager gjorde forskellen, da Forest slog Manchester City

Der var ingen på banen, der løb længere end Xaver Schlager, da Nottingham Forest lørdag besejrede Manchester City med 3-1. Med 11,92 kilometer og en afgørende bolderobring var østrigeren en central figur i sejren – og gav et tydeligt svar på den skepsis, der har fulgt ham efter holdets svære sæsonstart.

Kampens mest synlige eksempel på hans betydning kom ved målet til 2-0. Schlager tog bolden fra Elliot Anderson og banede dermed vejen for Liam Delaps første scoring i opgøret. Duellen havde en særlig pointe: Forest hentede Schlager på en fri transfer fra RB Leipzig for at udfylde tomrummet efter netop Anderson, som City betalte 116 millioner pund for.

Schlager var desuden den eneste markspiller på tværs af de to hold, der vandt flere bolde, end han mistede. Præstationen føjer sig til en stærk sæsonstart i det defensive arbejde. Trods et sent indhop i åbningskampens hjemmenederlag til Leeds har han flere vellykkede tacklinger end nogen anden spiller i Premier League.

Forest-manager Oliver Glasner fremhævede efter sejren både holdets indsats og Schlagers evne til at læse spillet. Han roste især midtbanespillerens fysiske styrke i de tætte dueller, hvor han blev på benene, vandt bolden og derefter kunne sætte spillet fremad. De to kender allerede hinanden fra tiden i Wolfsburg, mens den 29-årige østriger også har erfaring fra Salzburg og Leipzig.

Det er dog ikke kun uden bold, at Schlager leverer. Han rammer en medspiller med 84,5 procent af sine afleveringer mod en forventet præcision på 77,6 procent, når der tages højde for afleveringssværhed og pres. Forskellen placerer ham blandt de 20 bedste spillere på det mål. Hans tidligere træner Óscar García har også fremhævet hans evne til at bruge begge fødder, slå den afgørende aflevering og erobre bolden i et aggressivt pres.

Selv har Schlager beskrevet sin rolle mere beskedent: Han ser sig hverken som den hurtigste eller den mest teknisk begavede, men som spilleren, der tager de mindre synlige opgaver og gør folkene omkring sig bedre. James McAtee har vist sin hidtil bedste Premier League-form ved hans side, og Ryan Yates fik ros efter sin tilbagevenden til startopstillingen mod City. Lørdag viste Schlager, hvor værdifuldt det arbejde kan være – også uden selv at stjæle overskrifterne med et mål.