Hjemmekampen mod Leeds bliver næste prøve for et Sunderland-hold, der har hårdt brug for et vendepunkt. Med blot fire point efter syv spillerunder ligger klubben sidst i Premier League, men manager Régis Le Bris nyder fortsat tillid efter to stærke sæsoner ved roret.
Stadium of Light var ellers et solidt fundament i sidste sæson, hvor Sunderland kun tabte fire hjemmekampe i ligaen. Denne sæsons knebne sejr over Fulham og en god præstation mod mestrene fra Arsenal i september gav håb, men et nederlag på 0-2 til Brighton, der spillede med ti mand, understregede problemerne. Efter Leeds venter endnu en hjemmekamp, denne gang mod Brentford i Liga Cuppen.
Også ude mod Bournemouth blev Sunderland straffet for individuelle fejl. Efter kampen beskrev Nordi Mukiele holdets optræden som »arrogant«. Præstationen fulgte efter en europæisk kamp i Portugal, og spørgsmålet om træthed trænger sig på: Klubben spiller europæisk fodbold for første gang i over 50 år og skal nu håndtere både den fysiske og mentale belastning ved et tættere program. Den gode start i Europa League står i skarp kontrast til resultaterne i ligaen.
Le Bris har samtidig måttet undvære både Brian Brobbey og Wilson Isidor på grund af skader. Det har betydet, at den uprøvede Timur Tutierov har stået i spidsen for angrebet i de seneste to kampe. Manageren håber at få mindst én af de to skadede angribere tilbage mod Leeds.
Sommerens transferarbejde var heller ikke uden vanskeligheder for sportsdirektør Florent Ghisolfi. I jagten på Malick Fofana måtte ejer Kyril Louis-Dreyfus selv rejse til Lyon for at overbevise den belgiske kantspiller om at vælge Sunderland frem for Crystal Palace i transfervinduets sidste timer. En betydelig økonomisk pakke var en del af forsøget på at få aftalen på plads.
Vejen væk fra sidstepladsen handler dog ikke kun om spillernavne. Sunderland mangler den aggressivitet, duelstyrke og konkurrencementalitet, som gjorde holdet svært at møde i sidste sæson. For ofte har udtrykket i stedet været tøvende og usikkert.
Fansene har foreløbig bevaret tålmodigheden efter et vanskeligt årti for klubben. For en del af dem vil et europæisk eventyr kombineret med overlevelse i Premier League være et acceptabelt sæsonudbytte, og rutinen hos blandt andre Granit Xhaka, Mukiele og Brobbey giver grund til optimisme. Opbakningen til Le Bris er intakt, men mod Leeds skal den helst følges af et svar på banen.
Deltagelse i hasardspil er kun tilladt for personer på 18 år og derover. Spil ansvarligt!